Dopo lo sviluppo di tecniche per il prelievo di biopsie digiunali, sono stati segnalati tassi di diabete leggermente aumentati. Questi numeri erano solitamente vicini all'1% dei pazienti celiaci che erano stati segnalati come affetti da entrambe le malattie. Di fronte a questi numeri aumentati di diabete mellito tra le famiglie celiache e i pazienti celiaci, molti hanno affermato che alcune caratteristiche geneticamente determinate del sistema immunitario (HLA) erano comuni tra le persone con entrambe le condizioni. Tali fattori genetici, hanno sostenuto, potrebbero predisporre alle malattie autoimmuni in generale, e potrebbero quindi aumentare la frequenza di entrambe le condizioni all'interno delle stesse famiglie e, talvolta, all'interno dello stesso individuo. La questione è stata ulteriormente confusa dalla sovrapposizione tra i sintomi classici della celiachia e il diabete mellito. Così, una seconda diagnosi veniva spesso trascurata perché si riteneva che tutti i sintomi derivassero dalla prima condizione diagnosticata. I tassi di coesistenza riportati quindi sottorappresentavano la vera sovrapposizione.
È stato solo attraverso la ricerca sistematica tra un gran numero di pazienti diabetici sottoposti a biopsia, insieme allo sviluppo e all'uso di test sierologici per la celiachia, che la maggiore coesistenza di queste malattie ha ottenuto il riconoscimento tra la metà e la fine degli anni '80. Tuttavia, l'opinione dominante attribuiva un'origine comune a entrambe le condizioni autoimmuni. Pertanto, quando altre malattie autoimmuni sono state riconosciute come eccessivamente comuni tra i pazienti celiaci, si è pensato poco all'idea che il glutine potesse scatenare più della celiachia.
Diversi sorprendenti risultati della ricerca hanno minacciato questa prospettiva e offerto una nuova finestra attraverso la quale vedere la celiachia e l'autoimmunità in generale. Sebbene inizialmente a questo lavoro fosse stata prestata poca attenzione, ciascuna delle diverse aree di ricerca distinte stava costruendo verso una massa critica.
L'esplorazione della permeabilità intestinale e la sua relazione con la malattia celiaca è stata studiata per tutti gli anni '90. Questo lavoro non solo ha fornito prove convincenti dell'uso dei test di assorbimento dello zucchero per lo screening della celiachia nei paesi in via di sviluppo, ma ha anche stabilito che la fuoriuscita intestinale di proteine alimentari è una caratteristica costante della celiachia attiva.
Un risultato secondario di questo lavoro è stato quello di aumentare la credibilità del mimetismo molecolare come dinamica che segue la fuoriuscita di proteine alimentari nel flusso sanguigno. È stato dimostrato che queste proteine estranee causano reazioni del sistema immunitario che danneggiano sia le proteine estranee che i tessuti autonomi con strutture proteiche simili.
Nel frattempo, un'altra area di ricerca stava aumentando l'uso dei test sugli anticorpi sierici, chiamati panel celiaci, che presto rivelarono che la celiachia era drammaticamente più comune di quanto si credesse in precedenza. Questi test hanno anche stabilito che era comune anche la coesistenza di celiachia e diabete mellito. Quando i pazienti diabetici sono stati testati, circa il 5% ha dimostrato di avere la malattia celiaca. Quando i pazienti celiaci sono stati testati, circa il 10% è risultato affetto da diabete mellito.
Gli sviluppi in test anticorpali sierici simili, correlati ad altre malattie autoimmuni, hanno anche rivelato che il rispetto di una dieta priva di glutine, a seguito della diagnosi di celiachia, ha effettivamente portato a riduzioni di questi altri anticorpi. Questi studi hanno suggerito che il glutine potrebbe effettivamente svolgere un ruolo causale, non solo nel diabete, ma in un'ampia gamma di malattie autoimmuni che in precedenza erano considerate casualmente associate alla celiachia. La speranza è nata per molti che soffrivano di una vasta gamma di malattie autoimmuni. Semplici cambiamenti nella dieta potrebbero aiutare nuovi trattamenti e portare sollievo a questi molti malati di autoimmunità. Anche nei casi in cui il glutine non è la causa sottostante, stiamo acquisendo la comprensione delle dinamiche con cui si sviluppa l'autoimmunità.
Il momento clou, per quanto riguarda il diabete, è arrivato nel gennaio di quest'anno, quando AJ MacFarlane, et al. hanno pubblicato le loro scoperte sul Journal of Biological Chemistry. Il loro lavoro ha dimostrato che le proteine del grano potrebbero essere un importante fattore causale in almeno alcuni casi di diabete mellito. Radicata nella precedente ricerca sugli animali, in gran parte guidata da Fraser Scott, questa ricerca più recente ha identificato reazioni immunitarie, negli esseri umani diabetici, contro le proteine del grano che erano anche strettamente collegate all'attacco alle cellule delle isole pancreatiche. Questo è un momento emozionante per chi ha il diabete di tipo 1. Molti di loro possono essere aiutati nel mantenimento dei trapianti di cellule insulari (un altro nuovo sviluppo) seguendo una dieta priva di glutine.
Questo lavoro fornisce anche un potenziale punto di svolta per tutti coloro che soffrono di autoimmunità. Grazie alla recente affermazione della malattia celiaca come molto comune in Nord America, ora sappiamo che circa 1 americano su 133 soffre di celiachia. Sappiamo anche che questa condizione comune è scatenata dal glutine. Questa famiglia di proteine del grano sembra anche causare alcuni, forse molti, casi di diabete mellito.
Le prove contro il glutine stanno crescendo anche nelle indagini su altre condizioni autoimmuni. Sembra che la celiachia sarà presto la finestra attraverso la quale acquisiremo una migliore comprensione dell'autoimmunità e la dieta priva di glutine potrebbe essere la pietra angolare del trattamento di molti casi di malattie autoimmuni.