A seguito di una lunga carriera di ricerca studiando il glutine e i suoi effetti dannosi nei pazienti celiaci, il professor Hugh Cornell, recentemente andato in pensione dalla RMIT University, ha sviluppato un estratto enzimatico derivato dall'intestino di maiale che è potenzialmente in grado di rendere il glutine innocuo per il rivestimento del tenue intestino di pazienti celiaci. Il prodotto, chiamato "Glutazyme", è ora pronto per la sperimentazione clinica. Un team del Royal Melbourne Hospital sta cercando persone affette da celiachia per testare il prodotto in uno studio condotto con cura.
"Glutazyme" è stato sviluppato sulla base della teoria secondo cui i pazienti celiaci mancano di un enzima nell'intestino che, se presente nelle persone normali, è in grado di digerire completamente il glutine. Quando gli estratti di enzimi intestinali di pazienti celiaci vengono aggiunti al glutine nella provetta, il glutine viene digerito in modo incompleto, lasciando frammenti di glutine tossici per il rivestimento dell'intestino tenue. Questi frammenti semidigeriti producono l'appiattimento dei villi (protuberanze simili a dita essenziali per il corretto assorbimento dei nutrienti) e una reazione immunologica piuttosto sorprendente nell'intestino, entrambi reperti caratteristici su campioni bioptici di pazienti celiaci che consumano una normale dieta contenente glutine.
Tuttavia, il glutine aggiunto non danneggia le cellule di rivestimento in presenza dell'estratto enzimatico, rispetto allo stesso sistema in provetta al glutine senza l'enzima, quando si verifica il danno.
Inoltre, quando a un gruppo di pazienti celiaci è stata somministrata una piccola dose di glutine insieme all'estratto enzimatico, si sono sviluppati meno sintomi (diarrea, gonfiore, dolore) rispetto a quanto si è verificato negli stessi soggetti sfidati dal glutine ma non protetti con l'estratto enzimatico .
Il professor Cornell ha supportato la sua ricerca caratterizzando quali sequenze di aminoacidi nel glutine causano effettivamente il danno negli studi in provetta e ha dimostrato che queste sequenze vengono digerite in peptidi più semplici (brevi sequenze di aminoacidi) dagli enzimi presenti nell'estratto. Poi ha dimostrato che questi semplici peptidi erano innocui per l'intestino dei pazienti celiaci nei suoi studi sperimentali in provetta. Queste sequenze peptidiche sono presenti nel frumento, nell'orzo e nella segale, tutti cereali noti per causare danni nei pazienti celiaci.
È stato istituito un consorzio di ricerca che include anche il Dr. Ted Stelmasiak (esperto biofarmaceutico), il Professor Finlay Macrae del Dipartimento di Gastroenterologia e Responsabile della Medicina e Genetica Colorettale al Royal Melbourne Hospital, e il Dr. Bob Anderson del Walter and Eliza Hall Institute e Dipartimento di Gastroenterologia, RMH. Il team è ora pronto per valutare ulteriormente il prodotto nei pazienti celiaci.
La ricerca è finalizzata a testare la capacità del prodotto di proteggere i pazienti celiaci dagli effetti dannosi di piccole quantità di glutine nella dieta. Allo stato attuale si prevede che il prodotto possa essere coadiuvante di una dieta priva di glutine, per aiutare i pazienti celiaci sensibili a tracce di glutine e per proteggere i pazienti celiaci dagli effetti del glutine introdotto accidentalmente, come può verificarsi mentre mangi fuori casa. Potenzialmente, il prodotto potrebbe aumentare in modo incommensurabile la qualità della vita dei pazienti celiaci e ridurre le conseguenze nutrizionali e le complicanze dell'esposizione involontaria al glutine, ma sono necessari studi attentamente controllati per essere sicuri dell'efficacia del prodotto.
È essenziale che il prodotto sia valutato accuratamente: quindi la sperimentazione comporterà non solo la valutazione dei sintomi e la loro soppressione da parte dell'estratto enzimatico, ma anche la misurazione degli anticorpi transglutaminasi (uno degli esami del sangue specifici utilizzati per diagnosticare e valutare la compliance alimentare nei celiaci pazienti). Un gruppo più piccolo di partecipanti sarà sottoposto anche a gastroscopia e biopsia dell'intestino tenue prima e dopo il test del glutine (con e senza l'estratto), in modo da essere abbastanza sicuri che il prodotto sia in grado di prevenire qualsiasi reazione immunitaria intestinale tipicamente osservata in pazienti celiaci che seguono diete contenenti glutine.
Data la natura del processo di ricerca che affronta le barriere della conoscenza, potrebbe ovviamente esserci un risultato nullo (nessun beneficio). È probabile che alcuni sintomi si verifichino soprattutto nel periodo di sfida (controllo) a basso contenuto di glutine, quando ai soggetti viene chiesto di aggiungere una piccola quantità di glutine senza il "Glutazyme". Tuttavia, non sono previste conseguenze a lungo termine da una sfida così breve. Il glutazyme stesso è considerato non tossico e innocuo.
Il professor Macrae è desideroso di intervistare tutti i pazienti celiaci comprovati da biopsia a Victoria, in Australia, che potrebbero essere interessati a partecipare alla ricerca. La ricerca dipende chiaramente da un sufficiente interesse nella comunità dei celiaci e, naturalmente, è in definitiva a beneficio dei pazienti celiaci in generale. I potenziali partecipanti sono incoraggiati a discutere il progetto con il proprio medico. Il progetto sarà approvato dal comitato etico e di ricerca clinica del Royal Melbourne Hospital prima della data di inizio prevista per giugno. Sarà condotto attraverso la Celiac Clinic presso il Royal Melbourne Hospital.