Nel 1998, il Dr. Peter Eriksson ha pubblicato un rapporto rivoluzionario sulla rivista Nature Medicine in cui ha descritto, per la prima volta, che il processo di crescita di nuove cellule cerebrali, la neurogenesi , si verifica negli esseri umani. È stato solo 22 anni fa. Prima della sua pubblicazione si presumeva generalmente che gli esseri umani sviluppassero cellule cerebrali fino alla fine dell'adolescenza e da allora è stato in discesa.
Ora sappiamo che una persona conserva la capacità di far crescere nuove cellule cerebrali per tutta la sua vita. È importante sottolineare che ora è chiaro che ci sono varie cose che possiamo fare per migliorare direttamente questo processo di neurogenesi. Tra gli stimoli più potenti che innescano la crescita di nuove cellule cerebrali vi sono l'esercizio fisico, una dieta chetogenica, l'estratto di frutta del caffè intero e ora ci sono alcuni dati piuttosto convincenti che supportano il ruolo di una particolare specie di fungo, Hericium erinaceus (più comunemente noto come criniera del leone), nel causare la neurogenesi.
Certo, sembra una buona idea far crescere nuove cellule cerebrali. Ma cosa dice la scienza sul perché questo può essere davvero importante? In uno studio affascinante pubblicato all'inizio di quest'anno su Aging Cell , i ricercatori francesi, lavorando con i ratti, sono stati in grado di dimostrare che la conservazione della capacità di apprendimento più avanti nella vita dipendeva dai neuroni che si sono sviluppati durante la vita adulta, non dai neuroni che erano presenti alla nascita, affermando:
... i nostri risultati evidenziano l'importanza dei neuroni nati durante la vita adulta nel fornire resilienza ai disturbi della memoria legati all'età.
Gli scienziati hanno studiato specificamente i neuroni che si sono sviluppati nella regione dell'ippocampo del cervello, un'area che svolge un ruolo fondamentale nella funzione della memoria. È importante sottolineare che sia l'ippocampo che la funzione della memoria sono i primi bersagli della malattia di Alzheimer, rendendo questi risultati ancora più importanti.
Per ripetere, questa ricerca è stata condotta con animali da laboratorio. Ma preso nel contesto degli esseri umani, potrebbe spiegare molto. Ad esempio, potrebbe ben spiegare perché esiste una notevole relazione inversa tra il rischio di Alzheimer e il livello di esercizio fisico. Sappiamo che l'esercizio amplifica il percorso genetico che governa la produzione di una particolare sostanza chimica, BDNF, che migliora la neurogenesi. E sappiamo che il rischio di Alzheimer è previsto dal livello di BDNF nel sangue.
Quindi potrebbe essere solo che, a parte la genetica del declino cerebrale, iniziamo la vita, in una certa misura, con condizioni di parità. Quello che facciamo da adulti gioca davvero un ruolo nel determinare il nostro destino cognitivo!