Nel 2002, la diagnosi di celiachia significa la fine dei deliziosi pasticcini francesi e l'approccio casuale alla dieta di cui gode la maggior parte delle persone nella comunità. Oggi, il rispetto rigoroso di una dieta priva di glutine è l'unico trattamento efficace per la celiachia.
La buona notizia è che una nuova ricerca sulla celiachia suggerisce che un "vaccino" potrebbe essere fattibile!
Tale sviluppo è venuto da una maggiore comprensione della causa della malattia celiaca. Si potrebbe dire che conosciamo da decenni la causa della celiachia: "qualcosa" nel glutine. Ma c'è di più! Siamo tutti esposti al glutine ma solo alcuni di noi soffrono di celiachia. Quest'altro fattore è la caratteristica del sistema immunitario che fa dell'intestino tenue un “campo di battaglia” quando è esposto al glutine.
Gli entusiasmanti progressi sono duplici. Per prima cosa, ora abbiamo identificato il "qualcosa" nel glutine che fa arrabbiare il sistema immunitario (cioè il bersaglio della risposta immunitaria). In secondo luogo, ora capiamo perché solo il sistema immunitario di alcune persone si arrabbia con il glutine: tutto dipende dai geni che portiamo che controllano la risposta immunitaria.
Quasi tutti gli individui con malattia celiaca hanno uno dei due geni coinvolti nella risposta immunitaria, HLADQ2 (90%) o HLADQ8 (5%). Nella popolazione generale solo il 30% possiede uno di questi geni, chiamiamoli A e B. Questi geni sono anche molto comuni nel diabete ad esordio precoce e nelle malattie della tiroide (entrambi abbastanza comunemente associati alla celiachia). A e B hanno il compito di attaccarsi a pezzi di proteine (peptidi) e portarli a determinate cellule del sistema immunitario chiamate cellule T.
Nella malattia celiaca, sappiamo che i peptidi del glutine vengono effettivamente portati ("presentati") alle cellule T tramite A e B. I peptidi del glutine attaccati ad A e B attivano quindi una parte delle cellule T presenti nell'intestino e provocano l'appiattimento del villi intestinali noti come atrofia dei villi, segno distintivo del patologo per la diagnosi della malattia.
Da quando è stato dimostrato che il glutine causa la celiachia, la sfida affrontata dai ricercatori è stata quella di dimostrare se ci sono molti, pochi o solo un componente del glutine "tossico", cioè in grado di causare questo danno. La maggior parte dei ricercatori pensava che una vasta gamma di componenti del glutine (peptidi) fosse coinvolta nel causare la malattia celiaca, e in effetti è stata trovata una gamma di cellule T che reagiscono contro vari peptidi del glutine. Ciò avrebbe significato che l'idea di un vaccino per interrompere questo processo immunitario al glutine (un processo tecnicamente chiamato "tolleranza") era impraticabile.
Tuttavia, questi primi esperimenti con le cellule T non sono stati in grado di mostrare cosa è realmente accaduto quando il glutine è stato esposto al sistema immunitario in "persone reali" affette da celiachia. Il nostro lavoro svolto a Oxford, e per continuare al Royal Melbourne Hospital, al Box Hill Hospital e al Walter and Eliza Hall Institute di Melbourne, utilizza cellule T di soggetti celiaci che hanno recentemente mangiato pane contenente glutine. Le cellule T indotte dal consumo di glutine potrebbero essere misurate nel sangue.
Con nostra sorpresa, queste cellule T inizialmente hanno preso di mira solo un piccolo componente del glutine (un piccolo peptide) nella frazione più tossica del glutine di frumento (alfagliadina). È attualmente in fase di studio se diversi peptidi negli altri componenti del glutine di frumento, segale e orzo siano bersagli a cui reagiscono le cellule T nei pazienti con malattia celiaca.
Nelle malattie degli animali, la comprensione di come rispondono le cellule T è molto più avanzata che negli esseri umani. Infatti, è stato possibile prevenire e persino curare le malattie degli animali causate dalle cellule T "vaccinando" con peptidi bersaglio delle cellule T. Ad esempio, la somministrazione nasale del peptide può prevenire una malattia del topo simile alla sclerosi multipla. "Blocca" la successiva risposta immunitaria che è il segno distintivo della malattia. Perché non possiamo farlo nella malattia celiaca?
La celiachia è la prima condizione umana per la quale esiste una chiara comprensione dei bersagli delle cellule T, un peptide nel glutine.
Nel lavoro che è ora in programma a Melbourne, verrà testata la possibilità di un "vaccino" per la celiachia. La prima fase di questo progetto inizierà nei prossimi sei mesi. Ma anche in caso di successo, è probabile che passino ancora dieci anni o più prima che un "trattamento" sia pronto per l'uso generale. Questi studi possono fornire alla celiachia la sua prima alternativa a una dieta priva di glutine. Bentornati pasticcini francesi e crostini di pane!